La Novela folletinesca o por entregas

A medida que la sociedad se industrializaba y aumentaba el nivel de alfabetización, la literatura dejó de ser exclusiva de una elite instruida. Las novelas, en particular, llegaron a tener un público enorme en Europa y EE UU durante el siglo xix, y muchas se publicaron por entregas.

En la estela del éxito de autores como Dickens, otros escritores también ganaron lectores
recurriendo a la novela por entregas (Wilkie Collins, Arthur Conan Doyle, León Tolstói, Fiódor Dostoievski...)

Especialmente populares fueron las novelas históricas de autores como Eugen Sue o Alexandre Dumas, que atendían al deseo de romance y aventura de un público urbano.

Nace el realismo: Stendhal

Surgido en parte como reacción al romanticismo, y reflejo de la evolución de las ciencias puras y las ciencias sociales, el realismo aspiraba a describir la vida y la sociedad contemporáneas con detalle y precisión, sin adornos ni romanticismo.

Uno de los primeros novelistas franceses del periodo en adoptar este enfoque fue Stendhal (pseudónimo de Henri Beyle, 1783–1842), que en sus novelas Rojo y negro (1830) y La cartuja de Parma (1839) incorporó tanto el romanticismo como el realismo.

Una vida en novelas. La Comedia humana de Balzac

Uno de los primeros en abrazar este estilo realista fue Honoré de Balzac, cuya monumental serie de novelas La comedia humana pretendía proporcionar un retrato enciclopédico de la sociedad, revelando los principios que gobernaban las vidas de los individuos y sus efectos. 

Esta visión grandiosa no solo inspiró a novelistas franceses como Gustave Flaubert; generó todo un movimiento literario que se extendió por el mundo occidental.

En 1832, ya tenía planes para La comedia humana, una colección de casi 150 obras que incluye novelas, ensayos y textos analíticos y filosóficos. Balzac pretendía que este vasto compendio captase la naturaleza de la condición humana, pero murió en 1850, dejando el proyecto inacabado.

Un paso más allá: Gustav Flaubert y Madame Bovary

Sin embargo, Gustave Flaubert fue más allá en el camino de la descripción realista con  Madame Bovary, que se considera el mejor y más influyente ejemplo del realismo francés. Su propósito era escribir de una forma totalmente nueva y objetiva, sin «ninguna reflexión, ausente la personalidad del autor». El resultado, como Flaubert había esperado, fue un tour de force.

Del realismo al naturalismo

La obra de Flaubert influyó en otros importantes escritores, entre los que destacan Guy de Maupassant, cuyo estilo sobrio y enfoque refleja el realismo de su mentor. 

En contraste con la descripción realista de Madame Bovary, Victor Hugo, como haría también Charles Dickens en Inglaterra, mostró con todo lujo de detalles las terribles condiciones del campesinado y del proletariado industrial, no solo para conseguir un efecto literario, sino  también como una forma de crítica social y política. 

Otros autores, como Émile Zola, subrayaron el papel de las condiciones sociales en la  formación del carácter en novelas como Germinal (1885), en la que se centró en retratar la durísima realidad cotidiana y que, al igual que Flaubert, investigaba concienzudamente sus temas.

El Simbolismo

A finales de siglo los simbolistas reaccionaron contra la descripción prosaica de las novelas realistas, y reivindicaron la importancia de la metáfora, la imaginación y la sugestión. Los simbolistas mantenían que el arte debería representar la belleza y el placer sensual, y no el sufrimiento.Los representantes de este movimiento esteticista usaron un estilo indirecto, influido por el simbolismo de poetas franceses como Charles Baudelaire (1821-1867) y Stéphane Mallarmé.