Entre la bondad y el oscurantismo.

Entre principios y mediados del siglo XIX se desarrollaron en EE UU dos ramas del  Romanticismo. Una, representada notablemente por Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau y, posteriormente, por Walt Whitman, fue el trascendentalismo: un movimiento idealista centrado en la creencia en el alma, o «luz interior», y en la bondad innata del hombre y la naturaleza. 

La otra fue el llamado «romanticismo oscuro», que adoptó una visión menos optimista de la naturaleza humana; en una reacción contra el idealismo trascendentalista, autores como Edgar Allan Poe, Nathaniel Hawthorne y Herman Melville exploraron a un ser humano propenso al pecado y la  autodestrucción.

En busca de la gran novela americana

Con poca historia de la que hablar y una escasa tradición literaria donde anclarla, los escritores estadounidenses del siglo xix se dedicaron a poner un espejo ante las variadas y complejas poblaciones de su nación, en rápida evolución. 

Un autor abrió el camino, situando su historia en el valle del Misisipi, en el Medio Oeste, y con un niño blanco pobre como narrador inigualable. Mark Twain relató las aventuras de Huckleberry Finn en un dialecto regional, salpicado de reflexiones filosóficas y sabiduría popular, y de este modo se convirtió en una de las primeras voces auténticas de la literatura de EE UU.

Mujercitas, de la estadounidense Alcott (1832–1888), está ambientada en Nueva Inglaterra durante la guerra de Secesión (1861–1865), y relata las distintas actividades y aspiraciones de cuatro hermanas en su tránsito a la madurez. Tuvo un éxito enorme a ambos lados del Atlántico, y estableció un género que enfocaba la juventud de la mujer de una forma moderna, más allá de los roles femeninos tradicionales.