Teorías e instituciones penales es el título que Michel Foucault da al curso que dicta en el Collège de France entre noviembre de 1971 y marzo de 1972, momento en que teoriza por primera vez la cuestión del poder, que va a ocuparlo hasta la publicación de Vigilar y castigar en 1975. Aquí, Foucault identifica en la represión de la revuelta de los pies descalzos (1639-1640) una instancia clave en la constitución de una nueva forma represiva de Estado, aunque aún no dotada de sus «aparatos» o instituciones –intendentes de justicia, policía, encierro administrativo–, que se desarrollarán en lo que resta del siglo XVII. Así, el dispositivo de poder elaborado en esa oportunidad por la monarquía rompe con la economía de las instituciones jurídicas y judiciales de la Edad Media para dar paso a un «aparato judicial de Estado», que tenderá a confiscar, de una manera cada vez más estricta, la administración de la justicia penal, y cuya función se centrará en el encierro de quienes desafíen su orden. En términos de Foucault, «lo que caracteriza el acto de justicia no es el recurso a un tribunal y a jueces. Lo que caracteriza el acto jurídico, el proceso o el procedimiento en sentido lato, es el desarrollo reglado de un litigio. Y en ese desarrollo, la intervención de los jueces, su opinión o su decisión, nunca es otra cosa que un episodio. Lo que define el orden jurídico es la manera de enfrentarse, la manera de luchar. La regla y la lucha, la regla en la lucha: eso es lo jurídico».

Con este volumen, se cierra la edición de los cursos que dictó Foucault en el Collège de France desde 1970 hasta su muerte en 1984, iniciada hace más de dos décadas con la publicación de Hay que defender la sociedad.