La materia de reflexión y estudio en este libro la constituyen la teoría y la práctica del poder en el territorio que, desde el trono de Oviedo y luego de León, gobernaron, entre el siglo viii y el siglo xii, los monarcas que se reclamaron reyes de Hispania. Importa ante todo la historia social del poder o, dicho de otro modo, se fija la atención en el poder político, en tanto que elemento integrante esencial de la construcción de las relaciones sociales.

Con largas raíces que se hunden en la tradición bíblica, se nutren de la respublica romana y directamente derivan de la monarquía católica toledana, el árbol de la ideología del poder en el espacio y el tiempo a que nos referimos tiene en la figura del rex Dei gratia el tronco sustentador. La primera parte del libro atiende a su análisis. La teoría política, principalmente expresada en la sacralización de la figura de los reyes, no es un asunto menor o meramente decorativo en el estudio de las relaciones de poder. Su aceptación y su enraizamiento en la mentalidad colectiva constituye una pieza fundamental de la construcción política, en la medida en que interviene decisivamente en la legitimación de los monarcas; en un tiempo en que la práctica política pone permanentemente en cuestión el poder de éstos, la garantía de legitimidad es, con frecuencia, el único asidero de la continuidad.

Al estudio de las prácticas políticas se dedican las partes segunda y tercera del libro. El empleo del plural quiere expresar la diversidad de tales prácticas en el tiempo y en el espacio. La elección de las franjas oriental y occidental del reino como escenario del ejercicio del poder responde al deseo de subrayar la diversidad, de mostrar sobre un fondo estructural común, las modulaciones y los matices. Al oriente del reino, Castilla es entendida como espacio de frontera. No en la condición, compartida con todo el borde meridional del reino, de frontera con el dominio de los musulmanes, sino en la de área de contacto con los otros poderes cristianos, principalmente el reino de Navarra, surgidos más al este. En la franja occidental, la continuidad de una sólida tradición antigua que, desde el punto de vista de la individuación política, se remonta a la división provincial romana, continúa con el reino de los suevos y mantiene su carácter en época visigoda, es base de partida para la explicación de la historia altomedieval de Gallaecia, examinada desde el punto de vista de los poderes enraizados en el territorio.