Padre de la poesía estadounidense moderna y del verso libre, la influencia de Whitman supera las fronteras de su país natal. Trabajó de periodista, profesor, empleado del gobierno y enfermero voluntario durante la Guerra de Secesión. Su obra maestra, Hojas de hierba (1855) fue una tentativa de tender los brazos hacia el ciudadano común con una épica americana. La obra fue revisada y ampliada durante el resto de su vida, siendo publicada la edición definitiva en 1892. Canto a mí mismo forma parte del poemario, pero, por su extensión y calidad, se lee como obra independiente.