Trabajó como arquitecto entre 1915 y 1918, año en que abandonó la profesión para dedicarse a la escritura. Sus primeros trabajos estuvieron relacionados con el periodismo (1922-1933), como jefe de las páginas culturales del Frankfurter Zeitung. Tras el incendio del Reichstag en febrero de 1933 Kracauer y su esposa Lili Ehrenreich abandonaron Alemania en dirección a París. En 1941 se trasladaron a Estados Unidos. Allí Kracauer fue director de investigaciones aplicadas en ciencias sociales de la Universidad de Columbia. Entre sus obras destacan El ornamento de la masa (1927) y De Caligari a Hitler: una historia psicológica del cine alemán (1947).