En el seno de una familia de ascendencia española, alemana y eslava. Su padre era jefe de policía. Estudió en las universidades de Praga y Graz. En esta ciudad, entre 1856 y 1870, se desempeñó como privatdozent de historia general, cargo que abandonó para dedicarse a la literatura. Sus novelas y relatos, en los que lo histórico se une con lo folclórico, lo político y lo erótico, le reportaron en su momento un éxito considerable. En 1873 se casó con Aurora von Rümelin, quien adoptó el nombre de Wanda, la protagonista de La venus de las pieles . Murió en Lindheim, Alemania, en 1895. Al mismo tiempo que su obra caía injustamente en el olvido, su nombre empezó a designar una entidad clínica, el ""masoquismo"", campo al que ha quedado asociado. Su obra más significativa está agrupada en el ciclo El legado de Caín, en el que se incluyen, entre otras novelas, La Venus de las pieles, La mujer divorciada, La madre de Dios, La pescadora de almas y El amor de Platón.