De ancestros bretones exiliados en la isla Mauricio, luego colonia inglesa, el hijo de "británicos" se crió con su madre y abuelos en un pueblito junto al Vesubio, en la Francia ocupada. A los 8 años emprendió su primer viaje –y su primera novela, escrita durante la travesía– para conocer a su padre, que ejercía la medicina en Nigeria. Desde su debut con El atestado (Le procès-verbal, 1963, premio Renaudot), la extranjería, la locura, la aventura, la exploración de sí mismo y el viaje iniciático y cosmogónico son marcas de su obra. "Para mí, un isleño que arrastra los pies por los puertos, que no pertenece a ninguna ciudad sino a todas las ciudades, la lengua francesa es mi único país, el único lugar que habito." Ha publicado más de 30 libros: entre ellos La fiebre, Le déluge, Terra Amata, L'extasse marérielle , Le livre des fuites (en los años 60), La guerra, Viajes del otro lado, L'inconnu sur la terre, Mondo y otras historias (en los 70), Désert, El buscador de oro, Viaje a Rodríguez (en los 80), Diego y Frida, La cuarentena, El pez dorado, Hasard suivi de Angoli Mala (en los 90), Cœur brulé et autres romances, Révolutions , L'Africain y Urania (Gallimard, 2006).