Nascuda a Scranton (Pensilvània), va arribar a Nova York juntament amb la seva germana Betty el 1935. Pluriocupada, dos fets marcarien la seva trajectòria: la vida al Greenwich Village de Manhattan (la bigarrada trama urbana del qual contrastava amb la quadrícula novaiorquesa) i la feina com a periodista freelance als barris obrers de la ciutat.

Després d’accedir a la Columbia University’s School of General Studies, el 1943 va treballar a Iron Age i el 1944 a Amerika, revista en rus del Departament d’Estat. Acusada de comunista (cosa que sempre va negar) durant la caça de bruixes maccarthista, va presentar una carta de renúncia en què denunciava la hipocresia governamental.

Des del 1951, amb el seu activisme al Greenwich Village, la seva confrontació amb l’ideòleg de l’urbanisme novaiorquès Robert Moses i la feina periodística a Architectural Forum o Fortune, desenvolupa una tasca crítica en la qual teoria i pràctica són inseparables. Jacobs va abandonar els Estats Units després de patir un arrest el 1968 i va decidir no tornar en protesta per la guerra del Vietnam. Després d’emigrar a Toronto, no va deixar de lluitar contra projectes d’autopistes i remodelacions urbanístiques depredadores.