Filósofo especializado en Estética e Historia del arte, fue catedrático en la École des hautes études en Sciences sociales de 1975 a 1996. Estudió en la Sorbona con Maurice Merleau-Ponty y luego con Pierre Francastel. En 1967 fundó el Cercle d’histoire/théorie de l’art, que más tarde se convertiría en el Centre d'histoire et théorie des arts) en la EHESS. Sus trabajos, centrados, entre otros ámbitos, en la historia y teoría de la pintura, la arquitectura, la fotografía y el museo, constituyen referencias indispensables para una teoría de las representaciones visuales.