Estudió letras en la Universidad de Pavía. Dio clases en la Universidad de Roma hasta 1971. Además de sus deslumbrantes escritos narrativos y periodísticos, fue lector de Mondadori, Einaudi, Adelphi, Garzanti y Feltrinelli. Fue un creador particularmente influyente en la cultura italiana del siglo XX. A petición de Ítalo Calvino tradujo a Edgar Allan Poe, quien se convirtió en un referente de su propia literatura. Hilarotragoedia (1964) es resultado de su experiencia con la enfermedad y la locura. Centuria. Cien pequeñas novelas río obtuvo el premio Vareggio en 1979. Otras obras: La literatura como mentira (ensayo, 1964), A los dioses ulteriores (narrativa, 1972, incluye el Discurso sobre la dificultad de comunicarse con los muertos), A y B (narrativa, 1975), La ciénaga definitiva (narrativa, póstumo, 2002), Encomio del tirano. Escrito con la única finalidad de hacer dinero (narrativa, póstumo, 2003).