Nacido en Gante en 1943, es uno de los más prestigiosos directores de teatros de ópera de la actualidad. El primer gran hito de su carrera lo constituye su paso por el Teatro de La Monnaie de Bruselas (director general de 1981 a 1991), de donde pasó al Festival de Salzburgo, al que estuvo vinculado hasta el año 2001. Director fundador de la Trienal del Ruhr, en 2004 se hizo cargo de la dirección de la Opéra National de París, puesto que ha ocupado hasta 2009. Rodeado habitualmente de polémica, en septiembre del presente año asumirá la dirección artística del Teatro Real de Madrid.