Nació en 1927 en París, donde cursó estudios de derecho y letras. En 1954, un jurado presidido por Fernand Braudel lo habilitó como docente de historia con calificaciones sobresalientes. Entre 1956 y 1960, a la vez que afianzaba su actividad periodística, fue investigador en el Centre National de la Recherche Scientifique y se especializó en los siglos XVIII y XIX; allí se acercó al estudio de la Revolución francesa, que pasaría a ser su principal área de interés. Lo sustancial de su carrera se desarrolló en la École des Hautes Études en Sciences Sociales, que además dirigió entre 1977 y 1985. En paralelo con ensayos metodológicos e investigaciones sociales de tipo cuantitativo, llevó adelante una revisión completa de los estudios acerca de la experiencia revolucionaria francesa –en creciente polémica con las vulgatas republicana y marxista– y su significado político, con la revalorización de la democracia y la afirmación de los derechos del hombre. En lo sucesivo, su trabajo abarcó además las interpretaciones del proceso revolucionario y de sus trayectorias, en especial la experiencia soviética y su percepción en Occidente, que analizó en El pasado de una ilusión (1995). Entre sus libros, se destacan Pensar la Revolución francesa (1978), L’atelier de l’histoire (1982), La Révolution (2 tomos, 1988). En colaboración con Mona Ozouf, dirigió el Diccionario de la Revolución francesa (1988). Murió en 1997.