Estudió derecho y filosofía en La Sorbona. Es una las grandes figuras de la antropología del siglo XX. Introdujo el enfoque estructuralista en las ciencias sociales en libros tan rigurosos como Las estructuras elementales del parentesco (1949) o El pensamiento salvaje (1962), y fue el fundador de la “antropología estructural”, basada en la lingüística de Saussure y las investigaciones del formalismo ruso. Entre sus maestros dentro del campo de los estudios etnográficos, podemos citar a Georges Dumezil y Marcel Mauss. Vivió en Brasil desde 1935 a 1939, y allí llevó a cabo su primer trabajo etnográfico, dirigiendo exploraciones periódicas en el Mato Grosso y la selva tropical amazónica. El testimonio de esa experiencia fue volcado en su libro Tristes trópicos. Fue movilizado durante la Segunda Guerra Mundial, y tras el armisticio se trasladó a Estados Unidos. En Nueva York conoció al lingüista ruso Roman Jakobson, cuya obra fue fundamental para la evolución de sus ideas. Regresó a Francia en 1948, y trabajó en el Museo del Hombre y en la École Pratique des Hautes Études.